Cyanure de sodium : principales utilisations dans l'exploitation minière et au-delà

Quelle est la toxicité du cyanure de sodium ?

Le cyanure de sodium se présente sous forme de poudre ou de granulés cristallins blancs, hygroscopiques et à l'odeur légère d'amande amère. Très soluble dans l'eau, il s'hydrolyse facilement en cyanure d'hydrogène, sa solution aqueuse étant fortement alcaline. C'est une matière première chimique de base importante. Il est particulièrement toxique ; le contact avec des plaies, l'inhalation ou l'ingestion, même d'une petite quantité, peuvent entraîner un empoisonnement mortel.

En utilisant la DL50, dose couramment utilisée (la dose nécessaire pour tuer la moitié des animaux testés dans un délai déterminé), l'arsenic a une DL50 de 14.6 mg/kg (par voie orale chez le rat), tandis que le cyanure de sodium a une DL50 de 6.44 mg/kg (par voie orale chez le rat). Cela signifie que le cyanure de sodium est environ trois fois plus puissant que l'arsenic.

Ce qui est encore plus effrayant, c'est que ces cyanures hautement toxiques se dissolvent facilement dans l'eau, provoquant des effets rapides. La mort peut survenir en 15 minutes à 1 heure, laissant aux professionnels de santé un temps d'intervention très limité. À l'inverse, l'arsenic agit plus lentement ; les symptômes peuvent n'apparaître qu'une heure après l'ingestion, et la mort peut survenir plusieurs heures, voire un jour plus tard.

Utilisations industrielles du cyanure de sodium

Ces dernières années, les applications du cyanure de sodium se sont considérablement diversifiées. Actuellement, sa consommation est principalement destinée à la synthèse chimique, qui représente environ 40 % des parts de marché ; le secteur pharmaceutique représente environ 10 % ; les pesticides environ 8 % ; et l’ industrie du traitement de surface environ 20 %. Le reste est utilisé dans la chimie fine. Ces dernières années, la demande croissante d’or a entraîné une forte augmentation de la demande de cyanure de sodium dans le secteur minier. Par exemple, en 2013, les ventes de cyanure de sodium utilisé pour l’extraction de l’or ont été deux à trois fois supérieures à celles de 2012. Le marché des pesticides a également connu une forte croissance, notamment pour le glyphosate et les produits similaires.

1. Teintures

Le cyanure de sodium peut être utilisé pour synthétiser des colorants. Parmi les colorants actuellement synthétisés, on trouve le jaune 139, le jaune 150, l'indigo, le bleu brillant, l'agent de blanchiment fluorescent VBL et le vert dispersé GL, entre autres.

2. Médicaments

Le cyanure de sodium peut être utilisé pour synthétiser des intermédiaires pharmaceutiques, fournissant ainsi les matières premières essentielles aux produits pharmaceutiques finis. Parmi les médicaments courants, on trouve la pénicilline, la prégabaline, le kétoprofène, l'acide tranexamique, la vitamine B6, l'acide folique, la guanine, l'acyclovir, la gabapentine, la butyrophénone, les barbituriques, les fluoroquinolones, la caféine, les antitussifs, les médicaments gastriques, les analgésiques, la berbérine, l'atorvastatine et la phénylpropanolamine.

3. Pesticides

Le cyanure de sodium peut être utilisé pour synthétiser des pesticides, largement utilisés dans les cultures et les légumes. Parmi les pesticides courants, on trouve le glyphosate, la cyperméthrine, le paraquat, le cyantraniliprole, la sulfentrazone, la pyraclostrobine, l'acide benzoylpropionique, les esters d'oxime, l'atrazine, la cyanazine et divers agents de lutte contre les maladies du riz.

4. Galvanoplastie

Le cyanure de sodium peut former des complexes avec de nombreux métaux, ce qui le rend couramment utilisé en galvanoplastie comme électrolyte pour le cuivre, le cadmium, le zinc et l'argent. Les complexes d'ions métalliques contenus dans ces électrolytes peuvent se déposer à la surface des pièces, formant une fine pellicule protégeant les produits métalliques.

5. Exploitation minière

Le cyanure de sodium a la capacité de dissoudre l'or et l'argent, formant des complexes de cyanure solubles. C'est pourquoi il est utilisé dans l'industrie minière pour l'extraction de l'or, de l'argent et des métaux non ferreux. Dans les mines d'or à faible teneur en Chine, de nombreuses extractions d'or sont réalisées par lixiviation en tas avec du cyanure de sodium. Ce procédé d'extraction présente un avantage économique considérable. La lixiviation en tas consiste à pulvériser une solution de cyanure de sodium sur un tas de minerai, permettant ainsi aux composés cibles de se dissoudre dans la solution, à partir de laquelle l'or est ensuite récupéré. Bien que les cyanures soient reconnus comme des agents de lixiviation de l'or efficaces, leur forte toxicité suscite des inquiétudes, et les déchets cyanurés peuvent gravement nuire à l'environnement. Par conséquent, diverses méthodes, telles que la chloration, l'acidification et l'oxydation catalytique par adsorption sur charbon actif, sont employées en Chine pour le traitement des résidus cyanurés. Les meilleures pratiques d'extraction de l'or consistent à utiliser des alternatives sans cyanure ou à faible teneur en cyanure.

6. Autres utilisations

Outre les applications ci-dessus, le cyanure de sodium peut également être utilisé pour préparer des acides aminés, de la L-carnitine, de l'acide lactique, de la créatine, des agents chélateurs, des esters de cyanate, des absorbeurs UV, des stabilisants de lumière et des parfums, entre autres produits chimiques.

Cyanure de sodium, comment les individus peuvent-ils se protéger ?

Le plus important est que les personnes se trouvant à l'extérieur doivent évacuer vers une zone située à au moins 2 kilomètres du lieu de l'accident et sous le vent afin d'éviter tout contact avec des substances chimiques.

En cas de contact avec la peau : retirer immédiatement les vêtements contaminés et rincer abondamment la zone affectée à l’eau courante ou avec une solution de thiosulfate de sodium à 5 % pendant au moins 20 minutes. Consulter rapidement un médecin.

En cas de contact avec les yeux : rincer immédiatement et abondamment les yeux à l’eau courante ou avec une solution saline pendant au moins 15 minutes. Consulter un médecin sans délai.

Inhalation : Quittez rapidement les lieux et rendez-vous dans un endroit aéré. En cas de difficultés respiratoires, administrez de l’oxygène. Si la respiration et le rythme cardiaque s’arrêtent, pratiquez immédiatement la respiration artificielle (ne pratiquez pas le bouche-à-bouche) et les compressions thoraciques.

Ingestion : Faire boire suffisamment d’eau tiède pour provoquer des vomissements. Effectuer un lavage gastrique avec une solution de permanganate de potassium à 1/5000 ou une solution de thiosulfate de sodium à 5 %. Consulter un médecin sans délai.

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