Controllo del cianuro di sodio nell'industria dell'oro in Kenya: criminalità e corruzione

Per molti anni, mercurio era la sostanza chimica preferita dai minatori artigianali che estraevano oro in Kenya. Oggi, cianuro di sodio viene sempre più utilizzato per elaborare minerali auriferi, una tendenza osservata in tutto il mondo in quella che è stata descritta come una "cianuro rivoluzione'.

Tuttavia, la criminalità e la corruzione nel settore dell'oro in Kenya hanno lasciato le autorità in difficoltà nel regolamentare questa sostanza chimica potenzialmente letale e contenerne gli impatti ambientali. La ricerca per questo pezzo è stata condotta nelle contee di Migori, Narok, Siaya e Kakamega e a Nairobi, nel settembre 2021.

Un funzionario del governo keniano ha raccolto un campione di acqua nel villaggio di Kowuor, nella contea di Migori, nel settembre 2021. I residenti ritenevano che la morte improvvisa di diversi capi di bestiame potesse essere collegata a un vicino sito di lisciviazione dell'oro e all'uso di Cianuro di sodio.

Il passaggio a Cianuro di sodio

Il cianuro di sodio è più efficiente del mercurio nella lavorazione di minerali d'oro di qualità inferiore. Utilizzando il mercurio si può ottenere tra il 25% e il 50%, massimo il 60% di oro, ma con il cianuro si può ottenere il 95% o persino il 100% di oro dal minerale. Ciò significa che la "coda" accumulata dall'estrazione dell'oro, in corso in Kenya sin dal periodo coloniale, è una proverbiale miniera d'oro e una calamita per le aziende che vogliono eseguire la "lisciviazione" dell'oro, il processo di estrazione dell'oro da questo prodotto di scarto.

Tuttavia, molti di questi siti di lisciviazione operano illegalmente. Laddove vi sia abbastanza coda per sostenere un sito di lisciviazione, le persone spesso ne costruiscono uno rapidamente, lavorano sulla coda di un'area per sei mesi o un anno. Una volta che l'area è esaurita, si spostano nell'area successiva. Ciò evita l'ispezione governativa... la maggior parte [dei siti] sono illegali. Ecco perché ci sono siti di lisciviazione nei centri urbani per completare il processo da siti illegali.

A volte le autorità vengono avvisate che un sito è stato creato solo quando gli operatori si sono spostati dopo aver terminato la ricerca di residui nell'area. Diventa più difficile iniziare a cercare come il cianuro possa essere smantellato quando non ci sono persone giuridiche [che possono essere rintracciate e ritenute responsabili].

Tuttavia, la salute delle comunità locali e del loro bestiame è messa a rischio se vengono ignorati i rigidi protocolli necessari per garantire che il cianuro di sodio venga utilizzato in modo sicuro, poiché la sostanza chimica può contaminare le fonti d'acqua. Molti dei siti di lisciviazione temporanea descritti sono stati causa di danni ambientali, poiché non sono stati trattati. Tuttavia, a questo punto, i gruppi di lisciviazione si sono spostati su altri siti, senza lasciare ai residenti alcun modo per ritenerli responsabili.

In precedenza, c'erano stati sforzi per controllare il mercurio nell'oro.settore minerario, soprattutto a causa degli effetti artigianali e su piccola scala [dell'attività mineraria] sull'ambiente. Poi è arrivato il cianuro di sodio e il suo impatto [sulla salute] è più rapido.

Problemi opachi di proprietà e licenze

La maggior parte degli investitori che gestiscono siti di lisciviazione illegali accusano le autorità di rendere impossibile per loro operare legalmente, a causa di ritardi nell'approvazione delle licenze per i siti di lisciviazione, oltre alla corruzione e all'interferenza politica. Ottenere una licenza può richiedere fino a due anni, anche se i siti stessi possono richiedere solo pochi mesi per essere sgomberati. Ad esempio, la contea di Migori avrebbe avuto 10 siti ufficiali autorizzati ma 40 domande in attesa di approvazione a settembre 2021. La maggior parte dei siti che operano nella regione sono illegali.

C'è una mancanza di risorse nei dipartimenti competenti. Ad esempio, solo pochi ufficiali del Dipartimento di Geologia supervisionano le contee di Migori, Homa Bay, Kisii, Nyamira e Narok, che comprendono un'enorme regione mineraria aurifera. Ciò rende difficile identificare e controllare i siti di lisciviazione. Nei rilievi, vengono spesso trovati siti illegali. Le autorità spesso danno agli operatori il tempo di presentare domanda [per una licenza] o di chiuderli e si affidano alla polizia per l'esecuzione di questi ordini.

Questa situazione rende la proprietà e la gestione dei siti di lisciviazione poco chiare alle comunità circostanti: spesso i nomi delle aziende, dei direttori o della proprietà finale dei siti sono sconosciuti. Ci sono pochi lavoratori locali (gran parte della manodopera qualificata è fornita da lavoratori provenienti dall'estero) e spesso vengono pagati in contanti, lasciando una scarsa traccia cartacea. La maggior parte della gente del posto chiama un sito con il nome del gruppo di maggioranza dei cittadini stranieri che vi lavorano, che spesso possono essere cittadini tanzaniani, indiani o cinesi.

Corruzione e violenza nel settore dell'oro

Le persone del settore sostengono che le figure politiche sono spesso i beneficiari finali dell'attività. A settembre 2019, un'operazione delle autorità nella contea di Migori ha portato alla chiusura di oltre 40 impianti di estrazione e lavorazione dell'oro che operavano illegalmente, tra cui due presumibilmente controllati da un funzionario di alto livello della contea. Ciò è presumibilmente indicativo dell'industria odierna.

Un impiegato di uno studio legale ha affermato che la maggior parte dei siti di lisciviazione sono gestiti da persone con legami politici, il che consente di aggirare i processi quando si redigono accordi e si acquistano terreni. Un anno fa, un accordo di vendita di terreni è stato stipulato da alcuni commercianti indiani tramite una società che stava acquistando terreni localmente. Quando l'impiegato ha protestato dicendo che potrebbe essere illegale includere lisciviazione dell'oro come prospettiva di ciò che avrebbero fatto nel territorio, insistettero che l'accordo sarebbe andato a buon fine perché erano sostenuti da alti funzionari governativi. Come previsto, sei mesi dopo un impianto di lisciviazione era in funzione.

Operare al di fuori del sistema legale ha inoltre esposto i siti di lisciviazione a un rischio maggiore di conflitti, poiché le controversie sugli accordi sull'oro e le rivalità tra imprenditori si manifestano attraverso la violenza anziché tramite i tribunali.

Uno di questi incidenti si è verificato il 18 marzo 2021, quando uomini armati che indossavano uniformi della General Service Unit (polizia paramilitare keniota) hanno attaccato un sito di lisciviazione dell'oro a Isebania, vicino al confine con la Tanzania. Parte del raid è stata ripresa da un filmato di videosorveglianza presso la sede di un uomo d'affari, che ha affermato che gli ufficiali hanno rubato 2.5 chilogrammi di oro per un valore di 11 milioni di scellini kenioti (Ksh) e 2 milioni di Ksh in contanti (rispettivamente circa 95 e 000 dollari USA).

Arrivati ​​a bordo di Toyota Land Cruiser senza contrassegni, la polizia si è diretta al sito di lisciviazione e si è fatta strada con la forza saltando il cancello, picchiando tre lavoratori e rapendone brevemente altri due. Hanno torturato gli uomini e si sono fatti strada con la forza in una casa sicura. Poi sono entrati in un bar lì vicino di proprietà dello stesso commerciante, hanno iniziato a picchiare ulteriormente i clienti, quindi se ne sono andati.

L'avvocato che rappresenta l'imprenditore ha affermato che né la polizia di Migori né quella del vicino posto di polizia di Isebania erano a conoscenza del raid e che avrebbero portato avanti il ​​caso con il governo. L'imprenditore è stato in seguito accusato di evasione fiscale dalla Kenya Revenue Authority presso l'Alta corte di Kisii. Voleva sapere quante tasse doveva al governo o quale legge aveva infranto per consentire questo tipo di attacco da parte di [truppe] paramilitari e non di polizia regolare, che si è presentata senza mandato di perquisizione o si è preoccupata di raccontargli cosa era successo. È stato accusato in tribunale, ma non era ancora chiaro nulla. Dopo l'attacco, l'imprenditore ha perso clienti, soci in affari e fiducia; è stato costretto a chiudere il sito e ha notevolmente ridotto gli investimenti in oro.

Di nuovo, c'è un suggerimento che questo sia politicamente collegato. Fonti a conoscenza del sito di lisciviazione (parlando in condizione di anonimato) hanno detto che è stato usato come facciata da alti funzionari del governo della contea di Migori e politici locali. Il raid potrebbe essere stato il risultato di un disaccordo tra queste parti, poiché il governo locale non era a conoscenza che avrebbe avuto luogo, il che suggerisce che l'ordine per il raid è arrivato dall'alto.

Il rischio di violenza, in dispute tra rivali commerciali o autorità corrotte, ha plasmato il funzionamento dei siti di lisciviazione. Per motivi di sicurezza, le persone spesso utilizzano i centri urbani per lisciviare o per finalizzare il processo di purificazione dell'oro dai siti di lisciviazione, perché nelle aree rurali è più facile essere attaccati dai criminali. La maggior parte dei siti urbani ha alti muri perimetrali in mattoni e malta, rasoi o filo elettrico sotto tensione in cima e diversi cancelli e sezioni transennate per motivi di sicurezza.

Catene di fornitura di cianuro

Tutti coloro che lavorano nel settore della lisciviazione hanno segnalato che il cianuro di sodio viene raramente acquistato in Kenya, a causa delle rigide normative sulla sua manipolazione e trasporto. Ad esempio, secondo la legge keniota, il cianuro deve essere trasportato in un veicolo contrassegnato in modo visibile che ne mostri il contenuto, il che attrae attenzioni indesiderate sui siti di lisciviazione che operano illegalmente.

Invece, la sostanza chimica viene spesso contrabbandata dalla Tanzania. I tanzaniani hanno un controllo soffocante sulle rotte del cianuro, del mercurio e dell'acido solforico nell'estrazione dell'oro in Kenya; sono riusciti a evadere tutte le tasse da pagare [utilizzando] le rotte del contrabbando... una tonnellata di cianuro costa tra Ksh400 000 e Ksh500 000 [US$3 400–US$4 300], ed è rimasta stabile per molto tempo. Alcuni hanno provato a importare le sostanze chimiche dall'Uganda... dove hanno interessi sull'oro, [ma] le tasse e i rapporti con il governo collocano una tonnellata di cianuro a Ksh600 000–Ksh700 000 [US$5 100–US$6 000], con costi maggiori sostenuti quando trasportato apertamente in Kenya.

Una volta che la sostanza chimica viene acquistata in Tanzania, viene trasferita in cisterne più piccole e sigillate da circa 120-200 litri oltre confine. Le persone usano rigorosamente minivan con vetri oscurati per trasportare le sostanze chimiche attraverso le rotte del contrabbando. I minivan, al contrario dei camion usati per contrabbandare altri prodotti, vengono scelti perché la sostanza è velenosa e deve essere maneggiata con cura.

L'ufficiale geologico della contea di Migori ha anche confermato che la maggior parte del cianuro di sodio e le competenze per utilizzarlo provengono dalla vicina Tanzania, dove è in uso da molto tempo. Questa dipendenza dalle catene di fornitura tanzaniane significa che molti siti in Kenya sono controllati dalla Tanzania.

Il rischio di perdere un'occasione?

La "rivoluzione del cianuro" potrebbe rappresentare un'opportunità d'oro per il settore minerario del Kenya, consentendo alle aziende di fare un uso redditizio di ciò che altrimenti sarebbe semplicemente un prodotto di scarto. Tuttavia, la criminalità nel settore, gli interessi politici acquisiti e l'uso della violenza stanno invece trasformando questa opportunità in un rischio.

Il comandante della polizia, l'ufficiale dell'agenzia per l'ambiente e l'ufficiale di geologia nella contea di Migori concordano tutti sul fatto che uno sforzo tra i dipartimenti governativi del Kenya per controllare la lisciviazione e l'uso di cianuro sia la strategia migliore per portare stabilità al settore. La polizia può arrestare, ma ha bisogno di esperti di altri dipartimenti per garantire un'operazione completa che aiuterà nei casi giudiziari.

Nel frattempo, finché queste sostanze tossiche verranno utilizzate da gruppi che operano al di fuori della legge, la salute delle comunità keniane e del bestiame sarà messa a rischio.

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