Der Vorstoß, Gold ohne Quecksilber – oft Natriumcyanid – abzubauen

Eine von der UNO unterstützte Gruppe hilft Kleinbergbauern auf den Philippinen, eine sicherere Alternative zu finden – oft Natriumcyanid.

Arbeiter verarbeiten goldhaltiges Erz in einer kleinen Anlage in Paracale auf den Philippinen.

Auf den Philippinen, wie in vielen Teilen der Welt, spielt Quecksilber seit Langem eine zentrale Rolle für den Lebensunterhalt von Kleinbergbauern im Goldabbau. Das Schwermetall, das zur einfachen Trennung von Gold und anderen Mineralien verwendet wird, ist hochgiftig und kann neurologische Schäden, Fehlbildungen im Mutterleib und sogar den Tod verursachen.

Die Philippinen haben den Einsatz von Quecksilber im Goldabbau 2012 verboten. Dennoch verdienen nicht registrierte Kleinbergleute weiterhin ihren Lebensunterhalt mit der Chemikalie. Sie verdrängen die Folgen, obwohl sie von den Gesundheitsgefahren und sogar vorzeitigen Todesfällen der in diesem Sektor Beschäftigten erfahren.

Ein Minenbesitzer und Kreditgeber betreibt eine kleine Anlage, die Erz aus tief unter dem Gelände gegrabenen Schächten fördert und in Mahlmühlen verarbeitet. Bei jedem Anheizen der Mühlen werden ein paar Löffel Quecksilber hineingeschüttet.

Im Kleinbergbau wird Quecksilber verwendet, weil es einfach zu gewinnen ist. Wenn Quecksilber mit Erz vermischt wird, verbindet es sich mit dem Gold und bildet ein Amalgam aus etwa gleichen Teilen der beiden Metalle. Das Quecksilber wird anschließend üblicherweise verbrannt. Zurück bleibt Gold, aber es entstehen auch giftige Dämpfe, die viele Bergleute versehentlich einatmen.

Der Minenbesitzer erzählt, dass er mit Quecksilber seinen Lebensunterhalt bestreiten kann. Er erklärt, dass ein Schacht geschlossen und in einen neuen Tunnel investiert werden musste, nachdem ein Zyklon Überschwemmungen verursacht hatte.

Quecksilberverseuchtes Wasser ist überall auf dem Gelände zu finden, auch in einem kleinen Becken, in dem Bergleute die giftige Substanz verwenden, um in Erz, das von der Mühle umgeleitet wird, nach Gold zu schürfen. Das Becken ist von Sandsäcken umgeben und liegt nur wenige Meter von einem Fluss entfernt, in dem kleine Kinder angeln.

Kinder angeln neben einer kleinen Goldmine in Paracale auf den Philippinen, in deren Abbau weiterhin Quecksilber verwendet wird.

Der Besitzer räumt ein, dass Quecksilber sehr gefährlich ist. Etwa ein Dutzend Männer arbeiten an verschiedenen Stationen des Komplexes, weitere zehn sind mit dem Abbau von Erz beschäftigt. Arbeitern wird geraten, das Quecksilber nicht zu verwenden, wenn sie Narben haben, damit es nicht in den Blutkreislauf gelangt.

Der Besuch der Anlage ist Teil einer Pressereise, die vom UN-Programm planetGOLD organisiert wird. Das Programm unterstützt Kleingoldschürfer bei der Einhaltung des Minamata-Übereinkommens über Quecksilber. Reporter besuchten Minen und Verarbeitungsanlagen, die sich in verschiedenen Phasen der Quecksilbervermeidung befinden.

Die Besuche machten deutlich, dass ein Übergang nur dann gelingen kann, wenn die Bergleute sich der Risiken stärker bewusst werden und von den Behörden Unterstützung bei der Suche nach praktikablen alternativen Goldgewinnungsmethoden erhalten. Derzeit greifen viele Bergleute auf eine andere gefährliche Chemikalie zurück: Natriumcyanid.

Veränderungen fördern

Seit spanische Kolonisten im späten 16. Jahrhundert auf den Philippinen mit der Goldsuche begannen, zog die Industrie insbesondere bei steigenden Goldpreisen arme Kleinbergleute an. Menschen aus einer bestimmten Region arbeiteten ihr ganzes Leben lang in diesem Sektor. 2020 erbte jemand eine Mine.

Da die globale Unsicherheit die Anleger in sichere Anlagen treibt und die Energiewende die Nachfrage nach Gold und anderen Mineralien erhöht, sind die Goldpreise gestiegen – allein im Jahr 10 um rund 2024 % – und ziehen mehr Menschen in diesen Beruf.

Die UN schätzt, dass 15 Millionen Menschen – darunter 4 bis 5 Millionen Kinder und Frauen – in über 80 Ländern im Kleinbergbau beschäftigt sind, der etwa 20 % der weltweiten Goldproduktion liefert. Dieser handwerkliche Goldabbau, der Menschen in abgelegenen Gebieten mit wenigen Alternativen ein Einkommen sichert, setzt jährlich rund 2.000 Tonnen Quecksilber in die Umwelt frei.

Seit Inkrafttreten des Minamata-Übereinkommens vor sieben Jahren arbeitet planetGOLD mit Behörden, Bergleuten, Finanziers und lokalen Gemeinden zusammen, um die Goldgewinnung und -verarbeitung zu verändern. Zu den Bemühungen gehört die Sensibilisierung für die Risiken von Quecksilber und die Anpassung quecksilberfreier Abbau- und Verarbeitungsmethoden an die lokalen Bedürfnisse. Die einzelnen planetGold-Programme dauern in der Regel fünf Jahre. Danach werden die Bemühungen von Gemeinden und lokalen Behörden fortgeführt.

planetGOLD ist in über 20 Ländern Afrikas, Asiens und Lateinamerikas aktiv. Im Jahresbericht 2022–23 des Programms schätzten Analysten, dass die Bemühungen des Programms in sechs seiner Einsatzländer bisher den Einsatz von 31.4 Tonnen Quecksilber verhindert haben. In mehreren Ländern, darunter Kolumbien, Peru und Burkina Faso, ermutigt planetGOLD lokale Finanzinstitute, Bergleuten Kredite zu gewähren, um sie bei der Einführung quecksilberfreier Verarbeitungstechnologien zu unterstützen.

Eine Plastikflasche enthält Quecksilber in einer kleinen Goldmine und Verarbeitungsanlage in Paracale auf den Philippinen.

An einem bestimmten Ort auf den Philippinen, wo planetGOLD präsent ist, wartet eine quecksilberfreie Verarbeitungsanlage im Wert von 500.000 US-Dollar auf die offizielle Zertifizierung. Anfang 2025 soll sie ihren Betrieb aufnehmen. Dann geht das Eigentum an die Bergleute über und planetGOLD zieht sich zurück. Die Anlage wurde auf einem Hügel oberhalb der Stadt errichtet, um die Schwerkraft beim Trennen und Mahlen des Erzes zu nutzen. Sie wird den Mitgliedern der örtlichen Bergarbeitervereinigung (SMBC) helfen.

Bei der Goldcyanidlaugung , die im großflächigen Bergbau regelmäßig angewendet wird, wird eine Suspension aus zerkleinertem Erz und Wasser hergestellt. Anschließend wird Natriumcyanid hinzugefügt, das das Gold löst. Aktivkohle dient als Schwamm, um den Gold-Cyanid-Komplex aufzusaugen. Die goldhaltigen Kohlenstoffpartikel, die größer als die Erzbrocken sind, werden dann mithilfe eines Drahtsiebs abgetrennt. Die Goldgewinnung erfolgt durch Zugabe von weiterem Cyanid oder durch Schmelzen.

Im Gegensatz zu Quecksilber, das in der Umwelt persistent ist, kann Cyanid durch Oxidation mit Wasserstoffperoxid oder Natriummetabisulfit entgiftet werden.

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