El impulso para extraer oro sin mercurio, a menudo cianuro de sodio

Un grupo respaldado por la ONU ayuda a los pequeños mineros de Filipinas a encontrar una alternativa más segura, a menudo cianuro de sodio.

Los trabajadores procesan mineral que contiene oro en una planta de pequeña escala en Paracale, Filipinas.

En Filipinas, como en muchos lugares del mundo, mercurio Ha sido fundamental durante mucho tiempo para el sustento de los pequeños mineros de oro. Utilizado como una forma sencilla de separar el oro de otros minerales que extraen, este metal pesado es altamente tóxico y puede causar daño neurológico, defectos intrauterinos e incluso la muerte.

Filipinas prohibió el uso de mercurio en la minería de oro en 2012. Sin embargo, los mineros artesanales no registrados del país siguen dependiendo de este producto químico para sus ingresos diarios. Para ellos, prevalece un sentimiento de negación, a pesar de conocer los riesgos para la salud e incluso la muerte prematura que sufren quienes trabajan en el sector.

El propietario de una mina y prestamista de mineros opera una pequeña planta que extrae mineral de pozos excavados a gran profundidad bajo la propiedad y lo procesa en molinos. Se vierten unas cucharadas de mercurio cada vez que se ponen en marcha los molinos.

Los mineros artesanales usan mercurio por su simplicidad. Al mezclar el mercurio con el mineral, se une al oro, creando una amalgama de partes aproximadamente iguales de ambos metales. El mercurio suele quemarse, dejando solo oro, pero también generando un vapor tóxico que muchos mineros inhalan sin darse cuenta.

El dueño de la mina habla sobre el uso del mercurio para sustentar a la familia, explicando que se tuvo que cerrar un pozo y construir un nuevo túnel luego de que un ciclón causara inundaciones.

El agua contaminada con mercurio está presente por todas partes en el yacimiento, incluso en una pequeña piscina donde los mineros utilizan la sustancia tóxica para cribar oro en el mineral que se desvía del molino. La piscina está rodeada de sacos de arena y se encuentra a pocos metros de un río donde niños pequeños pescan.

Niños pescan junto a una pequeña mina de oro en Paracale, Filipinas, que continúa utilizando mercurio en su proceso de extracción.

El propietario admite que el mercurio es muy peligroso. Hay aproximadamente una docena de hombres trabajando en diferentes estaciones del complejo, y otros diez se dedican a extraer el mineral bajo tierra. Se les dice a los trabajadores que no lo usen si tienen cicatrices, para evitar su absorción en el torrente sanguíneo.

La visita a la planta forma parte de un viaje de prensa organizado por planetGOLD, un programa liderado por las Naciones Unidas que trabaja para ayudar a los pequeños mineros de oro a cumplir con el Convenio de Minamata sobre el Mercurio. Los periodistas visitaron minas y plantas de procesamiento que se encuentran en diversas etapas de transición hacia el uso de mercurio.

Las visitas dejaron claro que la transición solo se producirá si los mineros son más conscientes de los riesgos y reciben ayuda de las autoridades para encontrar métodos alternativos viables de extracción de oro. Por ahora, muchos mineros están encontrando una solución en otra sustancia química peligrosa: Cianuro de sodio.

Fomentando el cambio

Desde que los colonos españoles comenzaron a buscar oro en Filipinas a finales del siglo XVI, los mineros artesanales de bajos recursos se han visto atraídos por la industria, especialmente durante las subidas del precio del oro. Los habitantes de una zona determinada han trabajado toda su vida en el sector. En 16, alguien heredó una mina.

A medida que la incertidumbre global impulsa a los inversores hacia activos de refugio seguro y la transición energética aumenta la demanda de oro y otros minerales, los precios del oro han aumentado (aproximadamente un 10 % solo en 2024), atrayendo a más personas a esta línea de trabajo.

La ONU estima que 15 millones de personas, incluidos entre 4 y 5 millones de niños y mujeres, están empleadas en más de 80 países en trabajos de pequeña escala. operación mineraque producen aproximadamente el 20% de la producción mundial de este metal. Esta minería artesanal de oro, que constituye una fuente de ingresos para personas en zonas remotas con pocas opciones, libera anualmente al medio ambiente unas 2.000 toneladas métricas (t) de mercurio.

Desde la entrada en vigor del Convenio de Minamata hace 7 años, planetGOLD ha colaborado con autoridades, mineros, entidades financieras y comunidades locales para transformar la forma en que se extrae y procesa el oro. Sus esfuerzos incluyen concienciar sobre los riesgos del mercurio y ayudar a adaptar los métodos de minería y procesamiento sin mercurio a las necesidades locales. Los programas individuales de planetGold suelen durar 5 años, tras los cuales las comunidades y las autoridades locales continúan sus esfuerzos.

planetGOLD ha operado en más de 20 países de África, Asia y Latinoamérica. En el informe anual 2022-23 del programa, los analistas estimaron que, hasta la fecha, sus esfuerzos han evitado el uso de 31.4 toneladas de mercurio en seis de los países donde opera. En varios países, como Colombia, Perú y Burkina Faso, planetGOLD incentiva a las entidades financieras locales a otorgar crédito a los mineros para ayudarles a adoptar tecnologías de procesamiento sin mercurio.

Una botella de plástico contiene mercurio en una mina de oro a pequeña escala y una planta de procesamiento en Paracale, Filipinas.

En un lugar de Filipinas donde planetGOLD tiene presencia, una planta de procesamiento libre de mercurio de $500.000 espera la certificación oficial para comenzar a operar a principios de 2025. Esta operación se transferirá a los mineros y planetGOLD se retirará. Construida en una colina sobre el pueblo para aprovechar la gravedad en la separación y molienda del mineral, ayudará a los miembros de la asociación local de mineros, conocida por sus siglas SMBC.

In cianuración de oroUtilizado habitualmente en la minería a gran escala, los mineros crean una suspensión de mineral triturado y agua, a la que añaden cianuro de sodio, que disuelve el oro. Se añade carbón activado, que actúa como una esponja para absorber el complejo oro-cianuro. Las partículas de carbón cargadas de oro, que son más grandes que los fragmentos de mineral, se separan mediante una malla de alambre. El oro se recupera añadiendo más cianuro o mediante fundición.

A diferencia del mercurio, que persiste en el medio ambiente, el cianuro se puede desintoxicar mediante oxidación con peróxido de hidrógeno or metabisulfito de sodio.

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