Controle de cianeto de sódio na indústria de ouro do Quênia: crime e corrupção

Por muitos anos, mercúrio era o produto químico de escolha dos mineiros artesanais que extraíam ouro no Quênia. Hoje, cianeto de sódio está sendo cada vez mais usado para processar minério aurífero – uma tendência observada em todo o mundo no que foi descrito como uma 'cianeto revolução'.

No entanto, a criminalidade e a corrupção no setor de ouro do Quênia deixaram as autoridades lutando para regular esse produto químico potencialmente letal e conter seus impactos ambientais. A pesquisa para esta peça foi baseada nos condados de Migori, Narok, Siaya e Kakamega, e Nairóbi, em setembro de 2021.

Um funcionário do governo queniano coletou uma amostra de água na vila de Kowuor, condado de Migori, em setembro de 2021. Os moradores acreditavam que as mortes repentinas de vários animais poderiam estar relacionadas a um local próximo de lixiviação de ouro e ao uso de Cianeto de sódio.

A mudança para Cianeto de sódio

O cianeto de sódio é mais eficiente no processamento de minério de ouro de menor qualidade do que o mercúrio. Usando mercúrio, pode-se obter entre 25% e 50%, no máximo 60% de ouro, mas com cianeto, pode-se obter 95% ou até 100% de ouro do minério. Isso significa que o "rejeito" empilhado da extração de ouro — em andamento no Quênia desde o período colonial — é uma mina de ouro proverbial e um ímã para empresas que desejam realizar "lixiviação" de ouro, o processo de extração de ouro desse resíduo.

No entanto, muitos desses locais de lixiviação operam ilegalmente. Onde há rejeitos suficientes para sustentar um local de lixiviação, as pessoas geralmente constroem um rapidamente, trabalham no rejeito de uma área por seis meses a um ano. Uma vez que a área está esgotada, eles passam para a próxima área. Isso evita a inspeção do governo... a maioria [dos locais] é ilegal. É por isso que há locais de lixiviação em centros urbanos para concluir o processo a partir de locais ilegais.

Às vezes, as autoridades só são alertadas de que um local está no local quando os operadores se mudam após terminarem o rejeito na área. Fica mais difícil começar a investigar como o cianeto pode ser desativado quando não há pessoas jurídicas [que possam ser rastreadas e responsabilizadas].

No entanto, a saúde das comunidades locais e de seus rebanhos é colocada em risco se os protocolos rigorosos necessários para garantir que o cianeto de sódio seja usado com segurança forem ignorados, pois o produto químico pode contaminar fontes de água. Muitos dos locais de lixiviação temporária descritos foram a causa de danos ambientais, pois não foram tratados. No entanto, a essa altura, os grupos de lixiviação se mudaram para outros locais, não deixando meios para os moradores responsabilizá-los.

Anteriormente, houve esforços para controlar o mercúrio no ouro-setor de mineração, especialmente devido aos efeitos artesanais e de pequena escala [da mineração] no meio ambiente. Então, o cianeto de sódio entrou e seu impacto [na saúde] é mais rápido.

Problemas opacos de propriedade e licenciamento

A maioria dos investidores que administram locais de lixiviação ilegais acusam as autoridades de tornar impossível que operem legalmente, devido a atrasos na aprovação de licenças para locais de lixiviação, além de corrupção e interferência política. Obter uma licença pode levar até dois anos — embora os próprios locais possam levar apenas meses para serem liberados. Por exemplo, o condado de Migori supostamente tinha 10 locais oficiais licenciados, mas 40 solicitações aguardando aprovação em setembro de 2021. A maioria dos locais que operam na região são ilegais.

Há falta de recursos nos departamentos relevantes. Por exemplo, apenas alguns oficiais do Departamento de Geologia supervisionam os condados de Migori, Homa Bay, Kisii, Nyamira e Narok, que abrangem uma enorme região de mineração de ouro. Isso dificulta a identificação e o controle de locais de lixiviação. Em pesquisas, locais ilegais são frequentemente encontrados. As autoridades frequentemente dão tempo aos operadores para solicitar [uma licença] ou fechá-los e contam com a polícia para executar essas ordens.

Esta situação torna a propriedade e a gestão dos locais de lixiviação opacas para as comunidades vizinhas: muitas vezes, os nomes das empresas, diretores ou propriedade final dos locais são desconhecidos. Há poucos trabalhadores locais – grande parte da mão de obra qualificada é fornecida por trabalhadores do exterior – e eles são frequentemente pagos em dinheiro, deixando um rastro de papel escasso. A maioria dos moradores locais nomeia um local em homenagem ao grupo majoritário de cidadãos estrangeiros que trabalham lá, que muitas vezes podem ser cidadãos tanzanianos, indianos ou chineses.

Corrupção e violência no setor do ouro

Pessoas na indústria alegam que figuras políticas são frequentemente as beneficiárias finais do negócio. Em setembro de 2019, uma operação das autoridades no condado de Migori levou ao fechamento de mais de 40 plantas de mineração e processamento de ouro operando ilegalmente, incluindo duas supostamente controladas por um alto funcionário do condado. Isso é supostamente indicativo da indústria hoje.

Um funcionário de um escritório de advocacia disse que a maioria dos locais de lixiviação são administrados por pessoas com conexões políticas, o que permite que os processos sejam contornados ao elaborar acordos e comprar terras. Um ano atrás, um acordo de venda de terras foi feito por alguns comerciantes indianos por meio de uma empresa que estava comprando terras localmente. Quando o funcionário protestou que poderia ser ilegal incluir lixiviação de ouro como uma perspectiva do que fariam na terra, eles insistiram que o acordo seria aprovado porque eles eram apoiados por altos funcionários do governo. Com certeza, seis meses depois, uma usina de lixiviação estava instalada e funcionando.

Operar fora do sistema legal também deixou os locais de lixiviação sob maior risco de conflito, já que disputas sobre negócios de ouro e rivalidades entre empresários se manifestam por meio da violência e não dos tribunais.

Um desses incidentes ocorreu em 18 de março de 2021, quando homens armados vestindo uniformes da General Service Unit (polícia paramilitar queniana) atacaram um local de lixiviação de ouro em Isebania, perto da fronteira com a Tanzânia. Parte do ataque foi capturada em imagens de telefone de CFTV nas instalações de um empresário, que alegou que os policiais roubaram 2.5 quilos de ouro no valor de 11 milhões de xelins quenianos (Ksh), bem como Ksh2 milhões em dinheiro (aproximadamente US$ 95 e US$ 000, respectivamente).

Chegando em Toyota Land Cruisers sem identificação, a polícia foi até o local da lixiviação e forçou a passagem pulando o portão, espancando três trabalhadores e sequestrando brevemente outros dois. Eles torturaram os homens e forçaram a entrada em uma casa segura. Eles então entraram em um bar próximo de propriedade do mesmo comerciante, começaram a espancar ainda mais os clientes e depois foram embora.

O advogado que representa o empresário disse que nem a polícia em Migori nem no posto policial próximo de Isebania estavam cientes da batida e que eles iriam levar o caso ao governo. O empresário foi posteriormente acusado de sonegação fiscal pela Kenya Revenue Authority no Tribunal Superior de Kisii. Ele queria saber quanto imposto ele devia ao governo ou qual lei ele havia quebrado para permitir esse tipo de ataque de paramilitares [tropas] e não da polícia regular, que entrou sem um mandado de busca ou se preocupou em lhe contar o que aconteceu. Ele foi acusado no tribunal, mas nada estava claro ainda. Desde o ataque, o empresário perdeu clientes, parceiros de negócios e confiança; ele foi forçado a fechar o site e reduziu muito o investimento em ouro.

Novamente, há uma sugestão de que isso esteja politicamente ligado. Fontes familiarizadas com o local de lixiviação (falando sob condição de anonimato) disseram que ele foi usado como fachada por altos funcionários do governo do condado de Migori e políticos locais. O ataque pode ter sido o resultado de um desentendimento entre essas partes, já que o governo local não sabia que isso aconteceria, sugerindo que a ordem para o ataque veio de cima.

O risco de violência – em disputas entre rivais comerciais ou autoridades corruptas – moldou a forma como os locais de lixiviação operam. Por segurança, as pessoas costumam usar centros urbanos para lixiviar ou finalizar o processo de purificação de ouro de locais de lixiviação, porque em áreas rurais, ser atacado por criminosos é mais fácil. A maioria dos locais urbanos tem altos muros de tijolo e argamassa no perímetro, lâminas de barbear ou arames energizados no topo e vários portões e seções isoladas para segurança.

Cadeias de fornecimento de cianeto

Todos aqueles na indústria de lixiviação relataram que o cianeto de sódio raramente é comprado no Quênia, por causa de regulamentações rígidas em torno de seu manuseio e transporte. Por exemplo, sob a lei queniana, o cianeto deve ser transportado em um veículo abertamente marcado mostrando seu conteúdo, o que atrai atenção indesejada para locais de lixiviação que estão operando ilegalmente.

Em vez disso, o produto químico é frequentemente contrabandeado da Tanzânia. Os tanzanianos têm um controle estrangulador sobre as rotas de cianeto, mercúrio e ácido sulfúrico na mineração de ouro no Quênia; eles conseguiram fugir de todos os impostos a serem pagos [usando] rotas de contrabando... uma tonelada de cianeto custa entre Ksh400 000 e Ksh500 000 [US$3 400–US$4 300], e permaneceu estável por um longo tempo. Alguns tentaram importar os produtos químicos de Uganda... onde eles têm interesses em ouro, [mas] impostos e negociações com o governo colocam uma tonelada de cianeto em Ksh600 000–Ksh700 000 [US$5 100–US$6 000], com mais custos incorridos quando transportado abertamente no Quênia.

Uma vez que o produto químico é comprado na Tanzânia, ele é transferido para tanques menores selados de cerca de 120–200 litros através da fronteira. As pessoas usam estritamente minivans com janelas escuras para transportar os produtos químicos através de rotas de contrabando. Minivans – ao contrário dos caminhões usados ​​para contrabandear outros produtos – são escolhidas porque a substância é venenosa e deve ser manuseada com cuidado.

O oficial de geologia do condado de Migori também confirmou que a maior parte do cianeto de sódio e as habilidades para usá-lo vêm da vizinha Tanzânia, onde ele tem sido usado por um longo tempo. Essa dependência das cadeias de suprimentos da Tanzânia significa que muitos locais no Quênia são controlados pela Tanzânia.

O risco de uma oportunidade perdida?

A "revolução do cianeto" pode ser uma oportunidade de ouro para o setor de mineração do Quênia, permitindo que as empresas façam uso lucrativo do que, de outra forma, seria apenas um resíduo. No entanto, a criminalidade no setor, interesses políticos adquiridos e o uso da violência estão, em vez disso, transformando essa oportunidade em um risco.

O comandante da polícia, o oficial da agência ambiental e o oficial de geologia no condado de Migori concordam que um esforço entre os departamentos do governo queniano para controlar a lixiviação e o uso de cianeto é a melhor estratégia para trazer estabilidade ao setor. A polícia pode prender, mas precisa de especialistas de outros departamentos para garantir uma operação completa que ajude em casos judiciais.

Enquanto isso, enquanto essas substâncias tóxicas estiverem sendo usadas por grupos que operam fora da lei, a saúde das comunidades e do gado quenianos estará em risco.

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