Risques liés au cyanure de sodium : ce que vous devez savoir

Le 12 août 2015, une explosion s'est produite dans un entrepôt de produits chimiques dangereux appartenant à la société Ruihai International Logistics, situé dans la nouvelle zone de Binhai à Tianjin, en Chine. L'explosion a atteint une magnitude d'environ 2.9 sur l'échelle de magnitude des quasi-séismes (ML), soit l'équivalent de 21 tonnes de TNT. Selon les statistiques, cette explosion a endommagé au moins 10 000 véhicules à proximité de l'épicentre et, au 25 août 2015 à 15 h, on dénombrait 135 décès confirmés, tous identifiés. Lors des fouilles approfondies menées sur le site de l'accident par les équipes compétentes, il a été découvert que 700 tonnes de cyanure de sodium (NaCN) se trouvaient au cœur de l'explosion, soit 70 fois la limite de stockage autorisée pour ce type de produits chimiques dangereux ! L'apparition soudaine d'une telle quantité de ce produit chimique dangereux a immédiatement suscité l'inquiétude de nombreuses personnes. Qu'est-ce que le cyanure de sodium ? À quoi sert-il ? Comment les autorités compétentes doivent-elles gérer la pollution causée par l' explosion de cyanure de sodium ? Ce sont là des questions d'un grand intérêt public.

Qu'est-ce que le cyanure de sodium ?

Les cyanures sont reconnus comme l'une des substances les plus toxiques, et de nombreux rodenticides puissants en contiennent . Longtemps considérés comme le « roi des poisons », ils sont capables d'entraîner la mort par ingestion. Une personne exposée à une forte dose de cyanure peut perdre connaissance et subir un arrêt cardiaque en deux à trois minutes, ce qui provoque une mort rapide. Les cyanures sont tristement célèbres pour leurs effets rapides et mortels. Durant la Seconde Guerre mondiale, le maréchal allemand Erwin Rommel, surnommé le « Renard du désert » et l'« Aigle de l'Empire », s'est suicidé en ingérant du cyanure de potassium.

Le cyanure de sodium (NaCN) est un type de cyanure se présentant sous forme de granulés ou de poudre cristalline blanche dégageant une légère odeur d'amande amère. Comme tous les cyanures, le cyanure de sodium est hautement toxique ; le contact avec des plaies cutanées, l'inhalation ou l'ingestion, même en petite quantité (5 % d'une cuillère à café), peuvent entraîner une intoxication mortelle au cyanure. Le cyanure de sodium peut se décomposer en présence d'eau en conditions aérobies, produisant des gaz toxiques tels que le cyanure d'hydrogène (HCN) et le monoxyde de carbone. Il peut dissoudre des métaux précieux comme l'or et l'argent en présence d'oxygène, formant des complexes chimiques hautement toxiques. De plus, le cyanure de sodium peut réagir violemment avec les nitrates et les nitrites, provoquant potentiellement des explosions. Malgré sa toxicité redoutable, les propriétés uniques du cyanure de sodium en font une matière première chimique de base indispensable dans divers domaines, notamment la mécanique, la galvanoplastie, la métallurgie et l'industrie pharmaceutique.

À quoi sert le cyanure de sodium ?

Selon les fabricants de ce lot de cyanure de sodium, les 700 tonnes retrouvées au cœur de l'explosion sont toutes destinées à l'exportation. Cependant, on ne peut s'empêcher de se demander : le cyanure de sodium est extrêmement dangereux, alors pourquoi une telle demande ? À quoi sert-il ? En fait, le cyanure de sodium est largement utilisé dans la production industrielle mondiale, principalement dans l'extraction de l'or. Si l'extraction de l'or est encore souvent associée à la ruée vers l'or du XIXe siècle, pendant la révolution industrielle, l'extraction moderne de l'or a considérablement évolué.

Certains pourraient penser qu'une mine d'or doit être remplie d'or, mais la réalité est différente : en moyenne, une tonne de minerai ne contient qu'environ 4 grammes d'or. Il existe peu de mines d'or au monde où l'on puisse extraire directement de l'or pur (pépites d'or) ; ce qui est extrait n'est que de la fine poussière d'or incrustée dans la roche. Il est donc essentiel de l'affiner. Poussés par une forte demande du marché et des profits attractifs, les mineurs ne négligeront pas facilement les roches dont la teneur en or ne dépasse pas 0.005 %. Pour obtenir un taux de récupération plus élevé (extraire davantage d'or) de ces minerais, les technologies modernes de raffinage jouent un rôle crucial, ce qui ouvre une voie importante à l'utilisation du cyanure de sodium.

Généralement, le processus d'affinage de l'or comprend quatre étapes : l'extraction, le traitement du minerai, la fusion et l'affinage. Le secret de l'extraction de l'or réside dans ces étapes. Après l'extraction et le traitement, le minerai d'or est broyé en une boue, à laquelle sont ajoutés des réactifs chimiques. Ces réactifs réagissent rapidement avec la boue, provoquant la fixation d'ions d'or à la surface des bulles, formant ainsi ce que l'on appelle la « boue d'or ». Ensuite, une proportion spécifique de solution de cyanure de sodium est ajoutée à la boue d'or. Après une fusion à haute température, l'or est séparé des autres impuretés comme par magie, devenant ainsi de l'or fondu. L'or fondu est ensuite laissé refroidir naturellement et peut être coulé en briques, lingots ou barres d'or, complétant ainsi le processus d'affinage. Il est donc évident que le cyanure de sodium joue un rôle crucial dans les procédures complexes et complexes de raffinage de l’or, c’est pourquoi l’industrie chimique utilise largement ce produit chimique dangereux.

Description de l'image : L'épaisse fumée noire émise lors de l'explosion chimique dangereuse de la Tianjin Ruihai Logistics Company le 12 août enveloppe tout le ciel.

Comment réagir et gérer une contamination au cyanure de sodium ?

Actuellement, le personnel compétent a traité des centaines de tonnes de cyanure de sodium sur le lieu de l'accident : ils ont fait exploser les parties exposées et pulvérisé du peroxyde d'hydrogène pour le neutraliser ; pour les grandes zones de déversement, ils ont construit un mur de plus d'un mètre de haut avec de la terre ou du sable pour le contenir ; les barils intacts ont été rapidement renvoyés aux entreprises respectives pour une manipulation appropriée.

Des rumeurs circulaient selon lesquelles les gaz volatils produits par l'explosion de grandes quantités de cyanure de sodium sur le site de l'accident deviendraient hautement toxiques au contact de l'eau, provoquant une panique générale parmi les citoyens, invités à éviter de se faire surprendre par la pluie. Certes, le cyanure de sodium peut produire du cyanure d'hydrogène, un gaz hautement toxique, au contact de l'acide, mais ce gaz est très léger et se dilue rapidement dans l'air. Par conséquent, même en cas de pluie, il n'y a pas lieu de paniquer outre mesure, car la concentration de cyanure d'hydrogène dans l'eau de pluie aura déjà été considérablement réduite par dilution dans l'air, ce qui rend peu probable tout risque pour l'organisme. L'ingénieur en chef du Bureau de la protection de l'environnement de Tianjin (Chine) a également souligné que toutes les données de surveillance de l'air, de l'eau et du sol dans la zone de l'accident sont actuellement conformes aux normes et que toutes les données sont exactes et fiables. Il a exhorté les citoyens à reprendre leurs activités et leurs vies normales au plus vite. Le personnel concerné a suggéré que, par mesure de précaution, les résidents locaux devraient éviter de boire de l’eau provenant de sources contaminées et rester à l’écart de la zone de biotraitement au cyanure de sodium jusqu’à ce que les gaz toxiques soient suffisamment dilués dans l’air pour atteindre un niveau sûr avant d’y entrer.