L'effort pour extraire de l'or sans mercure – souvent du cyanure de sodium

Un groupe soutenu par l'ONU aide les mineurs artisanaux des Philippines à trouver une alternative plus sûre - souvent le cyanure de sodium.

Des ouvriers traitent du minerai contenant de l'or dans une petite usine à Paracale, aux Philippines.

Aux Philippines, comme dans de nombreux endroits du monde, mercure L'orpaillage est depuis longtemps au cœur des moyens de subsistance des petits mineurs d'or. Utilisé pour séparer facilement l'or des autres minéraux extraits, ce métal lourd est hautement toxique et peut provoquer des lésions neurologiques, des malformations in utero, voire la mort.

Les Philippines ont interdit l'utilisation du mercure dans l'extraction de l'or en 2012. Pourtant, les mineurs artisanaux non déclarés du pays continuent de dépendre de ce produit chimique pour leurs revenus quotidiens. Ils vivent dans un sentiment de déni, malgré les risques sanitaires, voire les décès prématurés, auxquels sont exposés les travailleurs de ce secteur.

Un propriétaire de mine, prêteur auprès des mineurs, exploite une petite installation qui extrait le minerai de puits creusés profondément sous la propriété et le traite dans des broyeurs. Quelques cuillerées de mercure sont versées à chaque démarrage des broyeurs.

Les mineurs artisanaux utilisent le mercure pour sa simplicité. Mélangé au minerai, il se lie à l'or, créant un amalgame à parts à peu près égales des deux métaux. Le mercure est ensuite généralement brûlé, laissant derrière lui de l'or, mais dégageant également des vapeurs toxiques que de nombreux mineurs inhalent par inadvertance.

Le propriétaire de la mine explique qu'il utilise le mercure pour subvenir aux besoins de sa famille, en expliquant qu'un puits a dû être fermé et qu'un nouveau tunnel a dû être construit après qu'un cyclone a provoqué des inondations.

L'eau contaminée au mercure est omniprésente sur le site, y compris dans un petit bassin où les mineurs utilisent cette substance toxique pour extraire l'or du minerai détourné de l'usine. Le bassin est entouré de sacs de sable et se trouve à quelques mètres d'une rivière où de jeunes enfants pêchent.

Des enfants pêchent à côté d'une petite mine d'or à Paracale, aux Philippines, qui continue d'utiliser du mercure dans son processus d'extraction.

Le propriétaire admet que le mercure est très dangereux. Une douzaine d'hommes travaillent à différents postes du complexe, et une dizaine d'autres s'affairent à extraire le minerai sous leurs pieds. Il est conseillé aux ouvriers de ne pas l'utiliser s'ils ont des cicatrices, afin d'éviter toute absorption dans le sang.

La visite de l'usine s'inscrit dans le cadre d'un voyage de presse organisé par planetGOLD, un programme des Nations Unies qui aide les petits mineurs d'or à se conformer à la Convention de Minamata sur le mercure. Les journalistes ont visité des mines et des usines de traitement qui se trouvent à différents stades de leur transition vers l'abandon du mercure.

Il est clairement ressorti des visites qu'une transition ne pourra avoir lieu que si les mineurs prennent davantage conscience des risques et obtiennent l'aide des autorités pour trouver des méthodes alternatives viables d'extraction de l'or. Pour l'instant, de nombreux mineurs trouvent une solution dans un autre produit chimique dangereux : Le cyanure de sodium.

Encourager le changement

Depuis que les colons espagnols ont commencé à chercher de l'or aux Philippines à la fin du XVIe siècle, les mineurs artisanaux pauvres ont été attirés par cette industrie, notamment lors des flambées du prix de l'or. Des habitants d'une certaine région ont travaillé toute leur vie dans ce secteur. En 16, quelqu'un a hérité d'une mine.

Alors que l’incertitude mondiale pousse les investisseurs vers des actifs refuges et que la transition énergétique augmente la demande d’or et d’autres minéraux, les prix de l’or ont augmenté – d’environ 10 % rien qu’en 2024 – attirant davantage de personnes vers ce secteur d’activité.

L’ONU estime que 15 millions de personnes, dont 4 à 5 millions d’enfants et de femmes, sont employées dans plus de 80 pays dans des activités à petite échelle. opération minièreCes mines d'or artisanales, qui produisent environ 20 % de la production mondiale de ce métal, constituent une source de revenus pour les populations des régions reculées où les autres options sont rares. Elles rejettent chaque année quelque 2.000 XNUMX tonnes de mercure dans l'environnement.

Depuis l'entrée en vigueur de la Convention de Minamata il y a sept ans, planetGOLD collabore avec les autorités, les mineurs, les financiers et les communautés locales pour changer les méthodes d'extraction et de traitement de l'or. Ces efforts comprennent la sensibilisation aux risques liés au mercure et l'adaptation des méthodes d'extraction et de traitement sans mercure aux besoins locaux. Les programmes planetGold durent généralement cinq ans, après quoi les efforts sont poursuivis par les communautés et les autorités locales.

planetGOLD est présent dans plus de 20 pays d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine. Dans le rapport annuel 2022-23 du programme, les analystes estiment que ses efforts ont permis d'éviter l'utilisation de 31.4 tonnes de mercure dans six des pays où il est présent. Dans plusieurs pays, dont la Colombie, le Pérou et le Burkina Faso, planetGOLD encourage les organismes financiers locaux à accorder des crédits aux mineurs pour les aider à adopter des technologies de traitement sans mercure.

Une bouteille en plastique contient du mercure dans une petite mine d'or et une usine de traitement à Paracale, aux Philippines.

Aux Philippines, où planetGOLD est présent, une usine de traitement sans mercure, d'une valeur de 500.000 2025 dollars, attend sa certification officielle pour démarrer ses activités début XNUMX. La propriété sera alors transférée aux mineurs et PlanetGOLD se retirera. Construite sur une colline surplombant la ville pour exploiter la gravité lors de la séparation et du broyage du minerai, elle assistera les membres de l'association locale des mineurs, connue sous l'acronyme SMBC.

In cyanuration de l'or, couramment utilisé dans l'exploitation minière à grande échelle, les mineurs créent une boue de minerai broyé et d'eau, puis ajoutent du cyanure de sodium, qui dissout l'or. Du charbon actif est ajouté, agissant comme une éponge pour absorber le complexe or-cyanure. Les particules de charbon chargées d'or, plus grosses que les morceaux de minerai, sont ensuite séparées à l'aide d'un treillis métallique. L'or est récupéré par ajout de cyanure ou par fusion.

Contrairement au mercure, qui persiste dans l’environnement, le cyanure peut être détoxifié par oxydation avec le peroxyde d'hydrogène or le métabisulfite de sodium.

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